Az első GTA fura módon eleinte rendőrszimulátornak készült, melyben bűnözőket kellett volna elfognunk egy nagyvárosban. Ehhez képest immár a sorozat hivatalos 4. részét várjuk (s tulajdonképpen a 7-et), melyben valamilyen gangster-t, vagy alvilági figurát alakítunk. A recept tehát az ellenkező oldalról sokkal jobban bevált. Az első részekben (és a GTA: Londonban is) felülnézetből garázdálkodhattunk 3 nagyvárosban, akár küldetéseket teljesítve, akár céltalanul öldökölkve és száguldozva. A III. rész így nemcsak grafikai tupírozás volt a sorozat történetében, hanem egyfajta újraértelmezése is a koncepciónak - megjelent az igény egy összefüggőbb sztorira is.

Persze sokat nem kell várni, e részben talán leggyengébb a történet a 3D-s GTA-k közül. Egy névtelen hőst alakítunk (utólag, a San Andreas-ból kiderülve: Claude-ot), akit egy bankrablás közepett lelő barátnője, Catalina. Így "Nevem: senki" börtönbe kerül, s egy "Eight ball" nevű fickóval éppen börtönbe szállítják. Ám a rabszállítót megtámadják, az felrobban, és a főszereplő kap még egy esélyt, hogy bizonyítsa "tökösségét", s bosszút állhasson Catalina-n. Claude a játék során azonban nem sokat szól (konkrétan semmit), így a hangsúly azokra a karakterekre tevődik, akiknek küldetéseket teljesít. Számtalan legendás karakter teremtődik itt meg, akik a későbbi GTA részekben is tiszteletüket teszik majd (pl.: Donald Love) - miattuk érdemes foglalkozni a sztorival is.

A játék lényegét a hatalmas szabadság adja. Liberty City-ben járunk, egy hatalmas, fiktív városban (talán New York-hoz hasonlíthatjuk - melyet a GTA IV alá is támaszt, lévén, hogy ugyanott játszódik és nyíltan vállalja a NY-hangulatot). Bárhova mehetünk, rengeteg autót és csónakot köthetünk el (sajnos a motor és a repülés kimaradt még ebből a részből). Ha rossz fát teszünk a tűzre, nyomunkba rendőrök erednek (körözési szinttől függ, mennyi és mivel /sima rendőrautótól a tankig bármivel/), s ha esetleg fűbe harapnánk, a mentők már rohannak is értünk (illetve azokért, akiket kiiktattunk a rohanó hétköznapokból).
A fő- és mellékküldetések adják a játék összekötő szálait (melyekben az egyes maffiafőnököknek, alvilági vezéreknek, vagy csak szimplán egy őrültenk dolgozunk), de ezek mellett kisebb pénzszerzési lehetőségeket is találunk. Lehetünk taxisofőrök, rendőrök (ez az elem maradt meg a GTA eredetileg tervezett koncepciójából), mentősök és tűzoltók is. Az innen befolyt pénzt főleg fegyverre fogjuk költeni.

Említést érdemel még, hogy a GTA-sorozat eme részében lett igazán kidolgozva a járművekben szóló rádió, mely mára a széria védjegyévé vált. Főleg RAP és hip-hop számokat hallhatunk, de a (sajnos csak soft) rock, reaggie és klasszikus pop rajongói sem maradnak zene nélkül.